Desde su aparición en Europa hace cinco siglos, el rosario ha sido una devoción muy extendida y visible entre los católicos romanos. Su popularidad ha persistido a pesar de siglos de agitación social, cambios culturales y reformas institucionales.
El rosario consiste en una secuencia de oraciones que se repiten ritualmente, acompañadas de meditaciones sobre episodios de las vidas de Cristo y María. Como objeto devocional de cuentas redondas ensartadas en cuerda o alambre, el rosario ha cambiado muy poco desde su introducción hace siglos.
En la actualidad, el rosario se puede encontrar prácticamente en todos los continentes, y en manos tanto de tradicionalistas de línea dura como de católicos progresistas. Lo adoran papas, profesores, manifestantes, viajeros de camino al trabajo, niños que aprenden sus «primeras oraciones» y personas sin hogar que buscan refugio y seguridad.
¿Por qué este objeto devocional en particular ha sido tan omnipresente y resistente, especialmente ante la reinvención del catolicismo en la Edad Moderna temprana o «Contrarreforma»?
Nathan D. Mitchell argumenta con prosa lírica que, para entender la adaptabilidad del rosario, es esencial considerar los cambios que el propio catolicismo comenzó a experimentar tras la Reforma. A diferencia de muchos otros estudiosos de este periodo, Mitchell sostiene que, tras la Reforma, el catolicismo se volvió más innovador y diversificado, en lugar de retraído y monolítico.
Esta innovación fue especialmente evidente en las representaciones visuales, a veces «subversivas», de temas sagrados, como en las pinturas de Caravaggio, y en las nuevas formas de percibir la relación entre la devoción católica y los símbolos rituales de la liturgia. De este modo, el rosario intervino no sólo en el modo en que los católicos daban cuerpo a su fe, sino en nuevas formas de construir su identidad personal y colectiva. En última instancia, Mitchell emplea la historia del rosario, y la devoción concomitante a la Virgen María con la que se asocia, como una lente a través de la cual comprender mejor la historia católica moderna temprana.
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